Utilitzant l’instrument VISIR instal·lat en el Very Large Telescope (VLT) de l’ESO en el Cerro Paranal, uns astrònoms han aconseguit fotografiar una complexa nebulosa al voltant de l’estrella súper gegant Betelgeuse, amb un detall fins ara conegut. Aquesta estructura, semblant a flamarades que surten de l’estrella, és formen a mesura que la gegant vermella va perdent material cap l’espai exterior.

Betelgeuse és una súper gegant vermella situada en la constel·lació d’Orió, alhora que és una de les estrelles més brillants del cel nocturn. També és una de les més grans, amb una grandària que arribaria a l’òrbita del planeta Júpiter (quasi bé, quatre vegades l’òrbita de la Terra entorn al Sol). La imatge del VLT ens mostra la nebulosa molt més gran que l’estrella, que s’estén fins els 60.000 milions de quilòmetres de Betelgeuse, això equival a 400 vegades la distància entre el Sol i la Terra.

Les súper gegants vermelles com Betelgeuse representen les últimes etapes de la vida d’una estrella massiva. En aquest curt període, l’estrella augmenta de grandària escampant les seves capes exteriors cap a l’espai a una gran velocitat, immenses quantitats de material (al voltant de la massa del Sol) pot ser emesa en només 10.000 anys.

El procés mitjançant el material és expulsat d’una estrella com Betelgeuse inclou dos fenòmens. El primer consisteix en la formació de grans columnes de gas (molt més petites que la nebulosa enregistrada) que s’escampa fins l’espai des de la superfície de l’estrella, detectat prèviament amb l’instrument NACO del VLT. L’altre responsable de l’ejecció de les columnes de gas, és el vigorós moviment cap a munt i a baix de les gegantines bombolles de l’atmosfera de Betelgeuse, procés similar a l’aigua bullint en una olla.

Si vleu més informació, premeu aquest enllaç.