Utilitzant radiotelescopis dels Estats Units i de Gran Bretanya, així com unes simulacions matemàtiques, un equip d’astrònoms han identificat un planeta en formació, tot i no haver-lo observat.

Aquest descobriment proporciona nova informació, sobre les primeres fases en la formació de planetes. Això és important, perquè els astrobiòlegs puguin entendre com és formen els planetes, i també la millor manera de buscar planetes que puguin ser habitables.

Aprofitant l’oportunitat d’incloure un nou radiotelescopi situat a 50 quilòmetres del conjunt de radiotelescopis Very Large Array (VLA), l’equip de recerca ha estudiat un disc de partícules de gas i pols, al voltant de l’estrella HL Tau. Aquesta jove estrella, de menys de 100.000 anys (en comparació el Sol, té una edat de 4.600 milions d’anys), està situada en la constel·lació de Taurus, a una distància de 520 anys llum de nosaltres.

El disc al voltant d’aquesta estrella, és inusualment massiu i brillant, la qual cosa la fa un excel·lent candidat, per trobar senyals de planetes en formació.

El VLA, ha proporcionat unes imatges amb una gran resolució de HL Tau i dels seus voltants. L’equip de recerca, ha utilitzat sobretot l’emissió de ràdio, en una longitud d’ona de 1,3 cm, específicament per trobar les partícules rocoses més grans (de dimensions de còdols) d’aquest disc. La presència d’aquests còdols, és clau per començar l’agrupament de material que dona pas als planetes.

Mentrestant, els científics de la Gran Bretanya, han utilitzat el sistema MERLIN, amb els radiotelescopis de Jodrell Bank, per estudiar altres sistemes de longitud d’ona més llarga. Això permet als astrònoms, confirmar que es tracta de roques, i no d’altres fonts, com podrien ser núvols de gas calent.

La sorpresa, va ser quan varen detectar material de grans dimensions, en el disc de HL Tau. El Dr Graves, investigador de Jodrell Bank, comenta, ” veiem clarament una pilota de gas i pols, que si l’hi traiem el gas, és comporta com un jove protoplaneta. En el futur, esperem que és condensi, convertint-se en un planeta gasós, semblant a Júpiter. Aquest protoplaneta, tindrà una massa equivalent a 14 vegades la de Júpiter, estant situat a una distància de la seva estrella, unes dues vegades l’equivalent de la distància de Neptú al Sol”.

En aquesta imatge, en fals color, podem observar un mapa en l’emisió de ràdio (equivalent a 1,3 cm), emesa des de la regió al voltant de l’estrella HL Tau. El protoplaneta, està situat en el centre de la imatge. El disc polsegós, que envolta a l’estrella, està inclinat en la direcció de la línia. Les fletxes ens mostren la direcció dels raigs de gas calent, emesos en “excés” com a conseqüència del creixement de l’estrella.

Si voleu més informació, premeu aquest enllaç.